치아교정, 몇 살에 시작하는 게 좋을까요

교정 상담에서 가장 많이 듣는 질문입니다. “지금 시작해도 될까요”, “더 크면 해야 하나요”, “너무 늦은 건 아닐까요”.

결론부터 말씀드리면 정해진 나이는 없습니다. 같은 나이라도 치아가 나온 순서, 턱뼈가 자라는 속도, 부정교합의 종류에 따라 판단이 달라집니다. 다만 시기마다 확인하는 것이 다르기 때문에, 그 기준을 알아두면 언제 상담을 받아야 할지 가늠하실 수 있습니다.

만 7세 전후 — 첫 점검을 권하는 시기

미국치과교정학회는 만 7세 무렵 한 번 교정 전문의의 진찰을 받아보도록 권하고 있습니다. 이 시기에 교정을 시작하라는 뜻이 아니라, 문제가 있는지 확인해 두라는 의미입니다.

이 나이대에는 앞니 영구치가 나오기 시작해서, 아래와 같은 것들이 눈에 보입니다.

• 위턱과 아래턱의 앞뒤 관계 (주걱턱·무턱 경향)
• 치아가 날 공간이 충분한지
• 좌우 비대칭이 있는지
• 손가락 빨기, 입으로 숨쉬기 같은 습관이 치열에 영향을 주고 있는지

특히 아래턱이 위턱보다 앞으로 나오는 반대교합은 이른 시기에 발견하는 편이 도움이 됩니다. 턱뼈가 자라는 방향에 개입할 수 있는 시기가 정해져 있기 때문입니다.

초등 고학년 ~ 중학생 — 성장을 함께 쓰는 시기

영구치가 대부분 나오고 사춘기 성장이 시작되는 무렵입니다. 이때는 치아를 옮기는 것과 턱뼈 성장을 유도하는 것을 함께 다룰 수 있습니다.

성장이 남아 있으면 선택지가 넓어집니다. 성장이 끝난 뒤에는 수술로 해결해야 하는 골격 문제도, 성장기에는 장치로 방향을 잡아볼 여지가 있습니다. 다만 이건 부정교합의 종류와 정도에 따라 다르므로 진찰과 영상 검사로 판단합니다.

이 시기에 시작하면 관리가 관건입니다. 장치를 낀 채로 칫솔질이 소홀해지면 교정이 끝난 뒤 치아 표면에 하얀 자국이 남을 수 있습니다.

성인 — 늦지 않았습니다

“성인은 교정이 안 되나요”라는 질문을 자주 받습니다. 성인도 교정이 가능합니다. 치아를 둘러싼 잇몸뼈는 평생 재형성되기 때문에, 나이가 들어도 치아는 움직입니다.

다만 성인 교정은 고려할 점이 몇 가지 더 있습니다.

• 잇몸 상태가 먼저입니다. 치주질환이 있으면 그 치료가 선행되어야 합니다
• 이미 보철물이나 임플란트가 있으면 계획을 함께 세워야 합니다
• 성장이 끝났으므로 골격 문제는 치아 이동만으로 해결되는 범위가 정해집니다
• 청소년보다 치아 이동 속도가 느린 편이라 기간이 더 걸릴 수 있습니다

직장 생활 때문에 장치가 보이는 것이 부담스러운 경우, 투명 교정이나 설측 교정처럼 겉으로 덜 드러나는 방법을 상담에서 함께 검토합니다.

시기보다 중요한 것

교정은 몇 달로 끝나지 않습니다. 장치를 떼고 나서도 유지장치를 착용해야 하는 기간이 있습니다. 그래서 “지금 시작할 수 있느냐”보다 “지금 꾸준히 다닐 수 있느냐”가 실제로는 더 중요합니다.

수험생이라면 시험 일정을, 직장인이라면 내원 주기를 감당할 수 있는지 먼저 따져보시는 편이 좋습니다. 시작 시기를 조금 미루는 것이 중간에 중단하는 것보다 나은 경우가 많습니다.

상담에서 확인하는 것

첫 상담에서는 대개 이런 것들을 봅니다.

1. 구강 내 진찰 — 치열, 교합, 잇몸 상태
2. 파노라마 방사선 — 아직 나지 않은 치아, 뿌리 상태, 사랑니
3. 측면 두부 방사선 — 위턱과 아래턱의 골격 관계
4. 모형 또는 구강 스캔 — 위아래가 물리는 상태

이 자료를 놓고 지금 시작하는 게 나은지, 기다렸다가 하는 게 나은지를 함께 정합니다. 기다리는 편이 낫다고 판단되면 다음 점검 시기를 정해 드립니다.